Decides confiar en tus sentidos y seguir el aroma a pólvora quemada, que ciertamente es potencialmente peligroso y merece la pena investigarlo. El olor te lleva a través del pasillo hasta una puerta en la que pone "solo personal del casino". Sin embargo, no estás con tiempo para preocuparte por las normas del casino, estás bajo órdenes de un vicealmirante de la Marina. Abres la puerta y te encuentras con una sala estrecha con algunas cajas de botellas y unas escaleras que bajan. La sala, de cemento desnudo, sucia y mal iluminada, contrasta con el ambiente lujoso del resto del casino. Ya era evidente por el cartel, pero en ningún momento estuvo pensado que ninguno de los clientes viesen su interior. La fealdad detrás de las paredes de mármol y los tapices de seda.

El olor viene de lo profundo de las escaleras. De allí también te llega un sonido a voces. Desciendes, silencioso como un gato y te mueves aprovechando las sombras. Las escaleras pasan por delante de una puerta que de momento ignoras, pues no percibes que el olor salga de ella, sino de más abajo aún. Tu kenbunshoku te alerta de la presencia de cuatro personas. Cuatro voces, tres de ellas poco notables y una algo más significante, más cercana a ti en poder pero igualmente más débil. Finalmente, llegas a un sótano. Lo primero que llama tu atención es la pared de enfrente. La mitad de ella está quemada y, en el centro de la marca, están los restos destrozados de una caja de fusibles. De ahí te llega el olor a quemado. Las cuatro personas que ves son dos hombres con aspecto de ser de mantenimiento o alguna clase de manitas (llevan mono de trabajo y cajas de herramientas) y dos miembros de la seguridad del casino. Uno de los miembros de la seguridad, un hombre de pelo plateado está examinando algo en el suelo mientras el segundo, una mujer rubia de pelo corto, espera junto a los otro dos. Percibes que la voz más fuerte proviene de la mujer.

- Algún tipo de explosivo a control remoto basado en trinitrotolueno. La persona que ha hecho esto debe ser un idiota con dinero - dice el hombre de pelo plateado, incorporándose. La mujer frunce el ceño. Parece molesta por algo y no del todo convencida - ¿Puedes explicarte en términos que el resto entendamos? ¿Y qué te lleva a pensar eso?

- Ah, sí. Disculpe, jefa. Es un tipo de explosivo más estable que la dinamita, no es dado a explotar accidentalmente.  Hace falta mezclarlo con una base alcalina y exponerlo a calor para que reaccione, ambas cosas a la vez. No es la clase de material que encuentras en manos de cualquier matón del tres al cuarto, requiere de tipos con conocimientos serios de química y un buen laboratorio. Para que el trinitro... - al ver la mirada de su superiora, tose y se corrige - En resumen, que esto ha tenido que pagarlo alguien con un mínimo de pasta. No hace falta que sea un ricachón, pero un tipo de la calle difícilmente va a tener el dinero o los contactos.

- ¿Hay algo más que me puedas decir de este desastre? ¿Por qué crees que es un idiota?

- Porque... si alguien se ha molestado en comprar un explosivo a control remoto para deshabilitar las luces antes de intentar asesinar al jefe, ¿por qué no se ha informado sobre cómo funciona la red eléctrica del casino? Hubiese sabido que en caso de fallo saltaría el generador auxiliar y el sistema secundario. Además, ha usado una daga. ¿Por qué una daga? ¿Por qué no contratar a un tirador profesional? ¿Por qué no instalar el explosivo bajo el escenario? Creo que es un intento demasiado chapucero. No creo que sea la competencia o algún rival. Esto debe ser obra de pocos individuos, si es que es más de uno.

- Supongo que es todo lo lógico que podría ser. A veces hasta dices cosas con sentido - dice la mujer rubia.

Tras eso, ordena a los obreros que inicien las reparaciones y se disponen a marchar. ¿Qué harás? En este momento estás junto a las escaleras. Si no te escondes, los de seguridad te verán cuando suban. No te será difícil evitarlos en caso de que quieras, pero tendrás que moverte rápido. Y una vez lidies con la seguridad... ¿cuál es tu siguiente paso?

Evitas a la mujer y a su subordinado adelantándote silenciosamente. Por un breve momento, sientes la presión al escuchar los pasos de los dos guardias debajo tuyo. Sin embargo, logras llegar a lo alto de las escaleras sin que te escuchen. Al llegar de nuevo al rellano y dejar atrás a la seguridad, te diriges a la puerta donde captabas el rastro del mechero. Puedes escuchar el sonido de un numeroso grupo de personas charlando animadamente al otro lado.

Cuando cruzas la puerta, te recibe un suave olor floral, perfumado y a comida. Te encuentras en otra sala del casino de aspecto bastante más exclusivo: las paredes están cubiertas de coronas de flores, hay mesas llenas de canapés y a tu derecha, una barra de bar con camareros vestidos de uniforme. En lugar de ruidosas máquinas tragaperras, hay mesas de blackjack, póker e incluso juegos menos habituales en casinos que no dan dinero a la banca, como dominó o ajedrez. El suelo y las paredes están decorados con patrones geométricos rojos y el techo tiene grandes lámparas de araña.

Hay un total de ocho mesas, de las que ahora mismo hay cinco en uso. Ves en torno a una veintena de clientes y cinco camareros de sala. En cuanto a accesos y salidas, ves una salida de emergencia frente a ti, una puerta hacia los servicios a la izquierda de la salida, una puerta detrás de la barra con un cartel que pone "solo personal del casino" y otra puerta en la pared a tu izquierda sin ninguna clase señal, similar a la que has usado para entrar.

La clientela de esta sala va muy bien vestida y tu presencia despierta mucho interés por tanto que desentona. Escuchas murmullos comentando cosas sobre ti. Un cliente se pregunta si tu presencia tiene que ver sobre lo que ha ocurrido hace un momento. Otros creen que te has perdido. Un par (un hombre y una mujer) comentan de manera poco disimulada, entre risitas, lo apuesto que eres.

Tu haki percibe presencias fuera de esta sala, una en los servicios, dos tras la puerta del personal y, algo más lejos, algunas por encima y por debajo de este piso. Sin embargo, no eres capaz de decir si alguna se corresponde con las presencias que buscabas. La percibiste muy brevemente y había tantas voces que no eres capaz de recordar muy bien la impresión que te transmitían. Tal vez si tuvieses la oportunidad de examinar la presencia de alguien en detalle podrías reconocer si pertenece o no a las que sentiste.

No parece que ninguna de estas personas sea quien buscas... al menos no en las que te has centrado. Ni los del cuarto de personal, ni el hombre con quien hablas, ni la pareja. Tras centrarte específicamente en sus auras crees que es seguro descartar que sean alguna de las tres voces que sentiste con tu kenbunshoku haki. Sin embargo, tu búsqueda no se queda sin resultados. El hombre al que has hablado, un señor de entorno a los cincuenta, regordete, de pelo oscuro con una calva incipiente y vestido con un traje púrpura sorprendentemente elegante para la elección de color, te responde algo de lo más revelador - Ah, ¿el incidente de hace un momento? Uno de los administradores del casino entró apresuradamente acompañado de una señorita, una camarera. Una absoluta falta de modales, le digo. Entró dando un golpe a la puerta y cruzó la sala a toda velocidad, incluso casi derriba una de las mesas de canapés. Cruzó esa puerta de allá - te dirá, si le preguntas por la dirección. La puerta que señala es la de la izquierda, la que es igual a por la que has entrado. Si le preguntas por la camarera, te contestará - ¿La señorita? Mantuvo un poco más de decencia, aunque era evidente que estaba inquieta. Es esa de ahí, puede preguntarle usted mismo, señor.

En el momento en que señala a la camarera, ves que se trata de una mujer joven, de no más de veinte años, con el pelo castaño claro recogido en una coleta. Por su mirada fija en vosotros, te das cuenta de que os estaba prestando atención y alejándose discretamente. Así como ve al hombre señalarla, rompe cualquier intento de ser discreta y empieza a esprintar hacia la puerta de seguridad. Podrías intentar cazarla, de hecho aunque te lleva algo de ventaja y eso te dificultará un poco alcanzarla, te das cuenta de que no es tan rápida como tú. Sin embargo, en ese momento percibes algo con tu haki. Un aura, hasta ahora discreta, emite una fuerte intención asesina y percibes dos voces apagarse, desconoces si muertas o inconscientes. La sensación viene de debajo vuestra, del siguiente piso. Y un detalle más importante: reconoces el aura como una de las tres que sentiste.

Debes tomar una decisión rápido. Si vas a por la camarera, tal vez pierdas a tu otro objetivo de nuevo. No puedes mantener tu concentración en todo a la vez y hay demasiadas voces en el casino. Además, es seguro deducir que en su huida ha empezado a tomar medidas drásticas y a eliminar a quienes se han metido en su camino. Sin embargo, si dejar irse a la camarera para perseguir a esta otra presencia, tal vez lo pierdas todo. El tiempo corre y sabes gracias a tu haki que la presencia del piso inferior está en movimiento. Ninguno de tus dos objetivos pretende perder ni un segundo en su huida.

Tal vez sea una criminal y haya participar en una conspiración, pero está claro que esta chica no es una mujer entrenada. Cuando te lanzas a por ella y atacas, no tiene oportunidad alguna de defenderse. Tu puño golpea duramente detrás de la rodilla de la prófuga, con un fuerte sonido de huesos rotos. Ella se estampa contra la puerta de seguridad que estaba a punto de abrir y cae al suelo, con la pierna doblada en un ángulo poco natural. No crees que pueda levantarse, mucho menos caminar. Tal vez dentro de unos meses, tras mucha terapia y con cojera. O sin terapia y usando un bastón el resto de su vida. Pero esto es lo que tiene este trabajo, ¿no? Al final del día, eres un militar, no un policía. Estás entrenado para derrotar a gente armada y peligrosa, no para tratar con civiles.

- Para, por favor... - su rostro está pálido y contorsionado en una mueca de dolor - hablaré.

A vuestro alrededor se forma un corro de curiosos. La gente murmura y observa el espectáculo. Unos pocos te aplauden, no sabes muy bien por qué. Igual han sobreentendido que es una criminal. Por lo general, alguien huyendo de un marine no suele ser señal de ser trigo limpio. En cualquier caso, tienes testigos en tu interrogatorio. La camarera no ofrece mucha resistencia, la combinación de tu dura voz y el uso de la fuerza han quebrado su voluntad. Con voz débil, empieza a decir - Ha sido todo Jerry. Jerry McNeil. Nos convenció de que le ayudásemos en un plan para convertirse en el jefe. Yo... no sabía que iba a matar a nadie. Pensaba que iba a ser otra cosa.

Hay murmullos escandalizados entre los curiosos. Algunos de los ricachones que os observan parecen estar pasándoselo en grande, otros, en cambio, están genuinamente sorprendidos y escandalizados. Uno de ellos, indignado, empieza a quejarse de la seguridad del casino y ordena que le traigan sus cosas para marcharse. En el caso de que observes su aura por si acaso, no, no se corresponde con ninguna de las tres presencias. Ella prosigue - McNeil es uno de los hombres del jefe. Nos prometió a mí y a Henry una recompensa si le ayudábamos. Henry tenía que encargarse de que la iluminación en el salón principal fallase... o algo así. Yo tenía que conseguirle las llaves del palco y asegurarme de que nadie entrase - tiene un escalofrío y una mueca de dolor - eso es todo, se lo juro. Por favor, necesito un médico...

Mientras tanto, notas la voz del asesino alejarse en el piso inferior. De momento tienes su posición, pero es cuestión de tiempo que la pierdas entre el resto de personas o salga del casino y se aleje de tu radio de detección. Y si la mujer que acompañaba a Bâtard no se equivoca en su predicción, tal vez ni siquiera llegue a salir antes de que llegues a él.

Te apresuras tanto como puedes, dando grandes zancadas y bajando los escalones de cuatro en cuatro. Sientes la presencia de quien supones que es McNeil vívidamente, tal es tu nivel de concentración y determinación. Sin embargo, una cosa es percibirle y otra encontrar su posición exacta en un edificio cuya distribución de pasillos y estancias te es ajena. En cuanto llegas a la plan inferior, empiezas a recorrer lujosos corredores tapizados y a abrir puertas que, para tu creciente apremio y frustración, te llevan a estancias sin salida. Los pasillos parecen alejarte cada vez más de tu objetivo y tienes la horrenda sensación de que el tiempo corre en tu contra y el edificio conspira contra tu éxito.

Aquí y allá, sorprendes a algún cliente o trabajador del hotel cuando abres alguna puerta violenta e inesperadamente. Sin embargo, no hay tiempo para explicaciones. Tal vez te excuses rápidamente, tal vez no digas nada y salgas cerrando la puerta, pero el caso es que te marchas tan rápidamente como viniste. Mientras tanto, sigues percibiendo a la voz moverse por los pasillos del casino. Y, entonces, notas intenciones asesinas. La voz se ha encontrado con más presencias que tienen intención de eliminarle. Te apresuras para intentar llegar a él antes de que puedan matarlo o hacerlo desaparecer, pero no encuentras dónde diablos está. Cada esquina que giras parece llevarte a un pasillo sin salida o a una estancia sin puertas o accesos hacia la zona que quieres acceder.

Sin embargo, la suerte de momento te acompaña. Notas varias de esas presencias apagarse y a tu objetivo huir en otra dirección. Corres hacia donde crees que podrás interceptarlo, con el corazón desbocado y la certeza de que el tiempo que te queda es muy limitado. Recorres pasillos que ya has cruzado, atajas por estancias corriendo entre tragaperras y mesas de juego y finalmente llegas a un cruce de camino donde notas la presencia extremadamente cerca. Una puerta se abre con un golpe y un hombre trajeado ensangrentado, con varias heridas feas en el brazo derecho y el torso y un puñal en su mano izquierda entra, jadeando. Tiene una expresión desquiciada y desesperada, pelo largo color pajizo y ojos verdes. Aunque destrozado, el color rojo de su traje y la insignia de un misil lo reconoce como parte del personal del hotel. Es la persona que buscas, tu haki lo delata. Se queda paralizado al verte. Ese breve instante de duda basta para que dos miembros de la seguridad del casino lo embistan y derriben.

- Nos has dado muchos problemas, McNeil. El jefe quiere verte - dice uno de ellos, colocado encima suya y retorciendo sus brazos en una llave. Mientras tanto, el segundo saca una pistola y le apunta. Tardan un momento en reparar en ti, concentrados como estánen su labor. Cuando te ven, el de la pistola se apresura a decir - Buenas tardes, señor. No se preocupe, esto son asuntos del casino. Nos ocuparemos de esto sin provocarle problemas.