En una de las colinas junto al pueblo, una figura alta observaba la luna menguante. Un hombre de pelo oscuro y ojos azules en una armadura plateada. Una capa negra cubría sus hombros y espalda y del pliegue de esta asomaban las empuñaduras de dos espadas. Estaba junto a un camino de tierra que cruzaba la colina, rodeado de hierba y algunos árboles. Bajo él se extendía el pueblo de Rostock, ahora a oscuras salvo por unas pocas luces. Desde aquella posición privilegiada podía ver dónde estaban las patrullas marines. ¿Le estarían buscando? Se había molestado en montar mucho ruido las últimas noches, pero aún no había parecido surtir efecto. Tal vez tendría que cambiar de táctica. Ser más directo.

Escuchó los pasos del desconocido antes de verlo. Fingió no percatarse y continuó examinando desapasionadamente las calles del pueblo, pero disimuladamente apartó un poco el pliegue de su capa para tener acceso más rápido a sus espadas. Por el sonido de su calzado contra la tierra, el sutil roce de la ropa y el aún más leve ruido del cuero de su cinturón quejándose por el peso, adivinó que se trataba de una persona algo más alta que la media, con ropa holgada de buen tejido y que probablemente iba armado o como mínimo llevaba algo pesado colgado de la cintura. Cuando escuchó su voz, apenas giró ligeramente la cabeza hacia él y le miró de soslayo. Curioso. La gente no solía tener el valor, o el poco juicio, de acercársele de esa manera y hablarle con esa confianza.

- Intrigante es conocer a alguien capaz de juzgar los modales de alguien sin verle actuar. O bien me hallo ante un auténtico juez del carácter humano, o ante alguien incapaz de distinguir la apariencia de lo que se oculta bajo la superficie - repuso, con voz suave y fría. No se le escapó el tono seductor del extraño. Era un hombre alto, de largos cabellos púrpuras, ojos grises e innegablemente apuesto. Vestía ropajes escandalosamente caros y llamativos, con una combinación de colores que le recordaba por algún motivo a alguna clase de ave exótica. Llevaba una katana al cinto, lo que le identificaba como guerrero o, al menos, como alguien con el buen juicio de no ir desarmado de noche. Su aspecto peculiar, piel perfecta y rasgos ligeramente andróginos le dificultaban deducir su edad, pero estaba bastante seguro de que era, por lo menos, algo más joven que él - Uno no puede evitar preguntarse cuál de las dos es...

Aunque nunca lo admitiría, la combinación de su aspecto, actitud y forma de hablar habían confundido a Derian. En aquel momento aún no tenía claro cómo juzgar a aquella persona. ¿Era una presa? ¿Era un cazador? ¿Se trataba solamente de un noble estrafalario y adinerado? La experiencia le decía que, por algún extraño motivo o ley no escrita del universo, cuanto más rara era una persona, más peligrosa solía ser. No solía hacer caso a aquel conocimiento de todas a todas, pues la lógica le decía que no podía haber una correlación entre un aspecto llamativo y el poder de una persona. Simplemente debían haber sido coincidencias.

Finalmente, decidió que mediría su carácter por el método más bruto y falto de sutileza al que podía recurrir. En una especie de broma cruel y pesada o, más bien, un intento de sacarle una reacción que le diese más datos, el conde decidió revelar lo que ocultaba tras él. Se giró totalmente hacia el apuesto extraño, mostrándole totalmente su rostro. Sus labios estaban aún manchados de sangre no totalmente seca. Con el rostro totalmente neutro pero un extraño brillo en la mirada, dio un paso hacia atrás y a su derecha, revelando el cadáver que había a sus pies. Para atraer la atención del desconocido hacia el cuerpo y que no lo pasase por alto, apoyó el pie sobre el pecho del muerto. Se trataba de su cena, un hombre de mediana edad de pelo castaño corto, barba bien recortada y piel arrugada y gastada por años de trabajo en el mar. Sin embargo, lo más llamativo sobre él en aquel momento era su expresión de agonía, sus ojos vueltos hacia arriba, las múltiples heridas cortantes por todo su cuerpo y su ropa destrozada y ensangrentada - Dime entonces, conocedor del carácter del género humano, ¿con quién tengo el gusto de hablar en esta buena noche? - alzó una copa ensangrentada hacia él y dio un sorbo sin dejar de mirarle a los ojos.

Debía admitir que el hombre sabía hablar. Usaba las palabras con la pericia con que un maestro carpintero trabaja la madera. Al ver que no reaccionaba con miedo o asco, como era habitual, había logrado su interés. Sin embargo, al hablarle de esa manera había logrado su atención. Era alguien verdaderamente notable para mostrar aquella falta de apego a las normas de ética y moralidad que otros habían escogido por él. Tal vez incluso estuviera hablando con un verdadero cazador... todo estaba por verse, claro. Por ahora podía deducir por su forma de moverse y hablar que el extraño sentía interés genuino en él. No era algo tal sorprendente, claro, pero normalmente la gente solía reaccionar con gritos de terror o palabras de odio e ira. Había excepciones, claro, pero eran pocas y espaciadas entre sí. El más sobresaliente había sido el único hombre vivo que se había ganado su respeto. ¿Estaría Mayura a la altura?

- Soy muchas cosas. ¿Puede alguien realmente explicar con una sola palabra todos los secretos que guarda el mar? Cada uno de sus olvidados rincones, cada naufragio oculto bajo las olas, cada secreto enfrentamiento entre depredadores y presas - la voz del noble era suave e insinuante, con modulado tono que buscaba generar expectación, atrapar en su narrativa a su oyente. Mientras hablaba apartó la piernas del cadáver y comenzó a caminar alrededor de Mayura, sus ojos clavados en el joven. Cada uno de sus movimientos era tranquilo y medido, al tiempo que parecían guardar la tensión de un felino al acecho - No. Es posible usar la palabra "mar" para definir en un término rápido y sencillo lo que los seres parlantes entendemos como mar. Pero la simple palabra no revela todos los secretos que oculta.

Deteniéndose por un momento, clavó los ojos en los de Mayura de nuevo y alzó la copa ensangrentada, bebiendo otra vez sin apartar la mirada. Al bajarla, se relamió lentamente los labios, disfrutando del sabor. Aún conservaba algo de la calidez de la vida, que, sin embargo, iba apagándose como era de esperar - Tratar de definirme en una palabra es una tarea igual de fútil. Sin duda, soy un noble. Por mis venas corre sangre de condes, duques y antiguos reyes. ¿Define eso quién soy? No, no podría estar más lejos de capturar mi esencia.

Continuó caminando mientras hablaba, rodeando en círculos al joven como si de un tiburón se tratase. La luz de la luna, menguante pero aún casi plena, hizo destellar sus fríos ojos azules - Podrías llamarme cazador. No en el sentido en que la plebe entiende. No soy ni un vulgar mercenario que vende su espada por dinero ni alguien que captura conejos para subsistir. Mis presas son de otro tipo. Pero esta palabra tampoco te dice quién soy - volvió a detenerse, esta vez frente a Mayura, con la copa a media altura y pose estoica y serena. Ahora su tono de voz se volvió grave y serio - Pero sí, para responder tu primera pregunta, hay al menos un par de maneras en que puedes referirte a mí. Yo soy Derian Markov, decimosexto conde de Markovia y capitán de la Vela de Plata. Puedes referirte a mí como Lord Markov.

Su tono se relajó un poco y se volvió algo más desapasionado, frío - Pero no estando en una situación formal, un simple "lord" bastaría. Ahora, ya que te has tomado la licencia de preguntar por mí, ¿me harías el favor de decirme cómo recibe alguien el título de Pavo Real del Océano y su simbolismo?

Los ojos del conde recorrieron el cuerpo de Mayura, deteniéndose en su rostro y sus manos. Su porte era frío, majestuoso, indiferente, como una estatua de mármol de un gran rey del pasado. Y, sin embargo, sus ojos delataban sutilmente una chispa de curiosidad e interés. Detrás de su aparente falta de pasión, Derian sentía genuina curiosidad por aquel hombre. Por un lado, era una persona teatral en exceso hasta para él. La vanidad y orgullo que desprendía entraban también en conflicto con las del propio espadachín. Sin embargo, todo en él exudaba fuerza de voluntad y poder. Normalmente hubiese desdicho tales palabras como las de un charlatán, afirmaciones huecas sin el coraje para respaldarlas realmente. Pero podía percibir que Mayura era diferente en ese sentido. En cierto modo, le recordaba a él. Y eso despertaba tanto su interés como un instinto violento y primario. Notó la habitual picazón en las manos, pero no dio muestras de ello.

- Entonces, el Pavo Real del Océano ha venido a imponerse en el escenario de Kilombo - replicó, con voz suave e insinuante - a pesar de los peligros que eso entraña. Pues un recién llegado a un nuevo escenario se encontrará con otros personajes que llevan más tiempo moviéndose y cautivando a la audiencia. ¿No te preocupa haber mordido más de lo que puedes tragar? - su tono desapasionado llevaba consigo una amenaza velada, como un cuchillo de hielo entre las palabras. La temperatura del lugar pareció bajar unos cuantos grados de repente. Entonces, la mirada penetrante de Derian se relajó y empezó a hablar de nuevo, en un tono menos amenazante - Sin embargo, no has de temer. Un Markov usa un puño de hierro y otro de seda. Dominamos la dureza marcial y la gracia de la corte desde antes de nuestro décimo cumpleaños. No has de temer en hablarme y conocerme, pues te he concedido ese honor desde el momento en que he dignado tu saludo con mis palabras. Si quisiera matarte... - sus fríos ojos azules se clavaron en los de Mayura - habrías muerto antes de percatarte de que había desenvainado la espada.

Usó toda su capacidad para instigar miedo en los corazones de las personas en aquella última afirmación. No levantó el tono de voz, no hizo ningún gesto violento, ni siquiera llevó la mano a sus espadas. Sin embargo, alguno en su forma de hablar portaba consigo una sensación gélida que calaba hasta los huesos. Pese a que su pose era tranquila, todo en él transmitía peligro y amenaza [Virtud: Intimidante]. Aún con el interés que le generaba el Pavo Real, seguía siendo él. Seguía siendo absolutamente incapaz de permitir que alguien intentara hacerle sombra. Él era un cazador y todos debían o arrodillarse ante su magnificencia o, de ser sus iguales, apartarse a su paso en deferencia a su poder. Tras un breve momento, su amenaza latente volvió a desvanecerse como si nunca hubiese estado ahí. El noble hizo un gesto desinteresado con la copa hacia Mayura, mientras hablaba en tono cortés - Estás interesado en mí, mas en un encuentro entre caballeros, lo propio es un quid pro quo. Dar y recibir.

El conde alzó la copa una última vez, vaciando lo que restaba de su contenido. No merecía la pena seguir estirándolo, pues la sangre acabaría coagulándose del todo y volviéndose inservible. Ya se había formado una viscosa capa de tejido coagulado en el fondo de la copa, a modo de poso. Con modales impecables, el conde la apoyó sobre la roca cercana y sacó un pañuelo con el que se limpió los labios - La teatralidad está, en efecto, entre mis virtudes. ¿Qué mejor forma de demostrar a los inferiores, a las presas, que están frente a su superior? Hacer el gesto correcto, escoger las palabras apropiadas, demostrar un dominio de todo cuanto uno hace y de quienes me rodean - alzó la mano, ahora libre, como si estuviera sosteniendo un orbe en el aire - El poder no solo se posee. Se esgrime. Se demuestra en su correcta medida en los momentos apropiados. La mejor batalla es aquella ganada sin haber desenvainado un arma. El miedo es una herramienta tan eficaz como el acero o el plomo: envenena las mentes y corrompe los corazones. Gánate el corazón de tu pueblo y tendrás su aprobación temporalmente. Haz que te teman y no osarán alzarse contra ti - bajó lentamente la mano, alzando la barbilla en un gesto vanidoso - ¿Responde eso a tu interés, Pavo Real del Océano?

Alguien se aproximó hacia ellos. Derian lo había escuchado llegar de antes, por supuesto, pero no consideró necesario interrumpirse. Sus palabras eran lo bastante importantes como para que la llegada de un extraño no mereciese la pena interrumpirlas. Al fin y al cabo, él era el orador. Así pues, terminó de hablar y mantuvo silencio mientras esperaba la respuesta de Mayura y el desconocido terminaba de aproximarse. No avanzaba demasiado rápido, así que su joven compañero tendría tiempo a responderle primero. Alcanzó a ver por el rabillo del ojo la figura del pueblerino, su mirada, al principio confusa y luego aterrada, fijándose en el cadáver. Con una mirada fría, observó de reojo al desconocido y, en un gesto fingidamente casual, echó a un lado su gabardina desvelando la empuñadura de sus espadas. Todo parecía indicar que el extraño estaba a punto de gritar o de huir. ¿Cómo reaccionaría Mayura? Sentía curiosidad. Decidió no intervenir aún. Primero quería ver lo que el Pavo Real tenía para mostrarle.