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El barco que te había traído se vio obligado a detenerse a un par de millas de la costa de Skjoldheim. El hielo, grueso y resplandeciente bajo la tenue luz de la luna invernal se extendía como una placa impenetrable sobre las aguas del North Blue. El capitán, un hombre curtido por los años de navegar en mares helados se acercó a ti con una expresión de disculpa. A tus colegas les habían dicho lo mismo, pero solamente restabas tú a sabiendas de que al ser una sirena tendrías la chance tal vez de ir nadando hasta las orillas a diferencia de otros que tendrían que apechugar y ser llevados en bote.

— No puedo acercarme más, señorita. El hielo es demasiado denso y podría dañar la estructura... si intento forzar el barco podríamos quedarnos atrapados, o peor.

Skjoldheim siempre había sido implacable en invierno, y este año no era la excepción. No te tomaría mucho tiempo llegar a la costa y por ende al puerto de uno de los pueblos pesqueros. El aire olía a hogar... a ozono, a pino, a nostalgia pura. El camino hacia el pueblo pesquero más cercano no era largo pero el hielo lo hacía traicionero y hasta resbaladizo. A medida que te acercabas comenzaste a distinguir las siluetas familiares de los edificios, algunos más desgastados por el tiempo pero aún en pie como los recordabas. Las casas de madera con sus techos inclinados para evitar la acumulación de nieve se alineaban a lo largo de la costa. Chimeneas humeantes señalaban que a pesar del frío la vida seguía su curso.

El puerto sin embargo estaba desolado. Los barcos pesqueros normalmente anclados y listos para zarpar yacían atrapados en el hielo, sus cascos cubiertos con una capa blanca de nieve. Continuando tu camino, el pueblo aunque más silencioso de lo que recordabas aún respiraba vida. Ahora mismo no había nadie afuera por obvias razones. Pero no muy a lo lejos, casi como llamándote a entrar veías el corazón del pueblo. El Mjødhall. El edificio aunque no imponente, emanaba una presencia respetable. Sus paredes de madera oscura talladas con runas antiguas contaban historias de fiestas, tratos y reuniones que habían definido la vida del pueblo durante generaciones. Las ventanas iluminadas por el fuego que ardía en el interior dejaba en claro que incluso en tan despiadado clima había gente que quería ser feliz.

Te detenías frente a las puertas de enfrente. Aquí habías pasado noches enteras escuchando las historias de los marineros, riendo con amigos y soñando con un mundo más allá del fiordo. Aquí habías aprendido incluso a beber hidromiel aunque no estuvieras a buena edad, a bailar bajo las luces de las antorchas y a entender que aunque el mundo fuera vasto, Skjoldheim siempre sería tu hogar.

Cuando cruzaste el umbral que daba al interior del mjødhall, fue como haber pasado a un retrato de tu pasado. El aroma te trajo tantos recuerdos que fue una vorágine de sensaciones. El dulce aroma de la hidromiel, las delicias culinarias que viajaban de mesa en mesa siendo devoradas por la gente como si fuesen los platillos más deliciosos del puto universo. Las risas, la charla, el sonido constante de líquido siendo vertido dentro de jarras de madera talladas a mano. En tu pecho se arremolinaba una mezcla de angustia y felicidad, sentimientos encontrados por el hecho de haber vuelto, de que a pesar del tiempo que haya pasado, hay cosas que nunca cambian.

La gente danzaba por un lado, cantaban por otro, tocaban música a todo volumen tocando tambores y haciendo coro. Era tal y como lo recordabas. Algunos rostros podrías reconocer más avejentados, otros... lamentablemente faltaban, tal vez por el hecho de que el tiempo no les dio tregua, o simplemente se encontraban en sus hogares incapaces de salir por el invierno cruel que azotaba la region.

Algunos detuvieron sus cosas al sentir el frío repentino pasar por la hendija que abriste para poder pasar. Por suerte, y seguramente a sabiendas de lo que molestaba estar caliente y recibir un cachetazo gélido de alguien entrando, pronto solo te dedicaron una sonrisa afable al verte pasar. Algunos incluso te daban la bienvenida, pero sus expresiones no eran de gente que reconociera realmente quién eras. ¿Cómo podrían? A saber cuánto tiempo pasó, pero habías crecido, y con ello, tus facciones habían cambiado. Pero, era curioso sin dudas ver a una sirena en esas partes de Skjoldheim, en especial con el frío que hacía.

Rápidamente el tabernero te llamó la atención, alzando una mano e indicándote que te acercaras. Sirvió una jarra de hidromiel tibia, espumante, ligeramente carbonatada gracias a la leve fermentación que usualmente llevaba este brebaje. Con una amplia sonrisa, el viejo te sonrió de oreja a oreja. Su cabellera larga con algunas trenzas, su barba tupida, su cuerpo algo rechoncho pero de brazos fornidos, abrigado de pies a cabeza con ropajes de pieles. Y unos ojos que expresaban felicidad incluso ante todas las adversidades que la madre naturaleza les tiraba encima.

— Muchacha, ¿qué hace una sirena fuera del agua? ¡Con el frío que hace! Toma toma, que seguro vienes de lejos así que algo caliente no viene mal, ¿quieres algo de comer, tienes hambre? ... ¿Qué te trae a nuestro humilde mjødhall?

Te preguntaba. Tú lo recuerdas, con algunas arrugas menos pero lo recuerdas bien. Ese hombre era Torfi Cnutsson, el mismo dueño de aquella taberna desde que tenías uso de la memoria. Y seguía siendo el mismo amistoso hombre que recordabas antaño. Su mirada, aún así, parecía aún no reconocerte. Tal vez por años y años de sobrevivir en estos complicados tiempos, más algunos te miraban de reojo, tal vez... hallando en ti algo reconocible, poco a poco comenzando a darse cuenta, o curiosos de saber por qué había una sirena allí.

Era casi como si hubiera pasado tiempo desde la última vez que vieron a una.

Torfi te quedó mirando confundido en un principio. Sus ojos ajustándose, incluso llegando a sacar un par de gafas de uno de los bolsillos internos de su chaqueta abrigada para colocárselos y así poder verte un poco mejor. Y aún así incluso llegó a entrecerrar un poco la mirada. Tus cabellos oscuros, tu sonrisa coqueta y el tono juguetón que usabas a la hora de expresar tus palabras.

Su primera reacción fue entreabrir la boca porque no lo podía creer, luego se frotó los ojos por debajo de sus gafas con el dedo pulgar e índice pensando que tan solo estaba viendo mal. Pero no, allí estabas tú... Pronto las lágrimas comenzaron a acumularse de una manera desmedida, y con desesperación apoyó una mano sobre la barra y saltó casi que tropezándose y cayendo de bruces al suelo pero no. Se abalanzó sobre ti, rodeando tu cuerpo con un brazo y poniendo la mano libre en tu nuca acurrucándote en su pecho.

No dijo ni una sola palabra por lo que se sintió como una dulce eternidad. Tan blandito y cálido como lo recordabas. Su abrazo a pesar de ser firme y dejarte mover poco y nada, se sentía como el abrazo más cariñoso que tanto te había hecho falta en mucho tiempo. Con un suave sollozo, dejó que las lágrimas fluyeran sin control alguno, apretando los labios entre si.

— Asradi... niña, ¿dónde has estado todo este tiempo? —preguntó Torfi. La reacción de todos los presentes fue de incredulidad. Sus ojos se abrieron de par en par e incluso la música paró. Casi que al unísono todos emitieron un fuerte "¡¿EEEEEEEEH?!" de sorpresa.

Llevaban tanto tiempo sin verte que obviamente les habría sido difícil reconocerte y, si lo empezaron a hacer les costaba un poco aceptarlo. Toda la sala explotó en llantos de alegría, gritos de felicidad como quien está viendo su deporte favorito y marca el equipo del que uno es fan; solamente que con mucho más cariño contigo. Ninguno te dejaría ir, todos tan alegres que parecía como si la vida les hubiera vuelto al cuerpo incluso más de lo que ya querían aparentar estando allí.

— Te hemos echado tanto de menos... por favor, dime que estás bien y que no desaparecerás de nuevo. —decía Torfi. Pobrecito, con el corazón acongojado y haciendo puchero intentando contener las lágrimas. Cada vez que exhalaba era una lucha constante por no echarse a llorar de nuevo a moco tendido y darte otro ataque de abrazos y mimos cariñosos. Un hombre que siempre era tan afable, y con una apariencia tan de oso gigante... llorando por la sirena a la que nunca más habían podido ver, era un sueño hecho realidad el tenerte con ellos una vez más.

Los demás ocasionalmente acariciaban tu espalda, o te daban un revoloteo juguetón de cabello al pasarte una mano por la cabeza... a pesar de que fueras ya toda una mujer, para ellos seguías siendo la misma niña curiosa de la que se habían quedado encantados cada vez que venías de visita. Obviamente ahora no se iban a quedar sin hacer nada... como quien encuentra una buena excusa para estar de fiesta, sacaron comidas de todo tipo, bebidas, y la música empezó a sonar de nuevo.

Torfi te invitó a sentarte, él haciéndolo frente a ti dejándote cierto espacio. Los demás también estaban atentos a ti.

— Dime entonces... por favor, pongámonos al día.

Comprendía que no haya sido por tu elección el que hayas desaparecido por tanto tiempo. Sabía que tenía que haber pasado algo horrible para que no dejaras ni una nota de despedida. Pero ... las cosas aquí tampoco habían sido fáciles. Torfi puso una de sus grandes y pesadas manos sobre la tuya, acariciando tus nudillos con la yema de sus ásperos pero gentiles dedos. La mirada que te dedicaba no era solo una de entendimiento, sino también de tristeza y un poco de duda... duda de si contarte todo lo que había pasado aquí.

Pero no era justo ocultarte las cosas, tanto tiempo ausente te merecías aunque fuera saber lo que había estado sucediendo en Skjoldheim en vez de enterarte de la forma más cruel.

Intentó mantener la compostura y buscaba las palabras correctas en su cabeza... se veía lo incómodo que estaba, pero tendría que apechugar ya que nadie más en todo el hall se sentía preparado o con las agallas suficientes para darte la información que tendrían que explayarte. Apretó un poco los labios, con su mano libre acomodándose las gafas y suspirando de manera profunda antes de al fin comenzar a hablar.

— Aquí... las cosas tampoco han sido fáciles, poco tiempo después que desapareciste... las sirenas, tu gente, dejó de venir —empezó explicando con sumo cuidado. Necesitaba a toda costa mantener el tacto—. En un principio pensábamos que estaban buscándote, cosa que entenderíamos... pero cuando intentamos contactarnos con ellas ni una sola respondió... La primera y última vez que enviamos a alguien a averiguar si necesitaban ayuda, nunca volvió...

Comentando apretando un poco la mandíbula, intentando mantener la calma pero sentías perfectamente en los dedos de la mano con la que acariciaba la tuya un ligero temblequeo. Nervios. Y como para no tenerlos, estaba explicándote básicamente lo que había sucedido en tu ausencia y no pensaba que era capaz de hallar las palabras adecuadas como para que no te cayeran horriblemente mal. Pero no había forma bonita de darte aquel comunicado, así que inhaló profundo, y habló de nuevo.

— Lo último que supimos de tu gente, fue una carta que envió tu madre... diciéndonos que la matriarca... ya no estaba 'entre nosotros', y que la nueva matriarca pidió cortar inmediatamente comunicaciones con la superficie.

Hizo una pausa, desviando la mirada hacia algunas de las personas que estaban allí. No te miraban con desdén, de hecho... lo hacían con pena. No era lástima, era genuina tristeza por todo lo que había ocurrido y seguramente seguiría ocurriendo.

— Ya sabes cómo son las cosas aquí en Skjoldheim... los inviernos son crueles, poca o ninguna persona con dos dedos de frente vendría hasta aquí, y sin embargo... cada vez más embarcaciones han intentado venir, y todos esos barcos que vemos a lo lejos han llegado vacíos —contaba sentándose un poco más derecho. Lo que estaba a punto de soltar obviamente sabía que sería una pastilla dura de tragar. Algo que, muy probablemente, te resultaba completamente increíble—. Cada vez que vimos unos de esos barcos... escuchamos el canto de las sirenas, el mismo... que escuchábamos cuando te llamaban a ti de vuelta a casa. No... no estamos diciendo que ellas fueran las culpables pero... ha estado sucediendo cada vez con más constancia, hasta el punto en que mismo nosotros tenemos miedo de salir a pescar... y no volver.

Te contaba Torfi. Por lo que te decía, era como si todo el mundo pensara que algo horrible había pasado con tu gente y ahora las llevaba a actuar de forma hostil con todo aquel que fuese de la superficie. Si supieran lo que te había pasado probablemente lo conectarían con ese suceso... en especial luego de tu ausencia por culpa del Dragon Celestial. Hasta lo entenderían de cierto modo porque la gente de aquí se nota que sienten podrían haber hecho más por ti, esconderte... lo que fuera necesario y mentir para que no te fueras, pero fueron incapaces de meterse... porque nunca se enteraron de lo que sucedía.

— No sé lo que pasó, niña... pero tenemos el miedo de que sea lo que haya pasado contigo para que te ausentaras tanto tiempo, ahora nosotros estamos pagando por ello...

— Las escuchamos cantar al menos una vez al mes... a veces más —respondía Torfi—. Con los rumores que han estado divulgándose acerca del barco fantasma, el Hjalmar... más curiosos han estado viniendo a las costas de Skjoldheim, y pues... ahí se quedan, tan solo su barco quedando como vestigio de su pasar por la isla...

Aquella contestación tenía cierta connotación de preocupación pero también de escepticismo. Él por su lado nunca había visto nada acerca de ese barco fantasma que surcaba las costas de los fiordos en los días de tormenta, pero conocía su historia y él te la había recitado varias veces... pero ahora dichos rumores de que había gente que lo habían visto podría alimentar la curiosidad ajena y por ende la excusa perfecta para que hubiera muchos más avistamientos de barcos por aquí.

Aún así, se mostraban agradecidos ante tu preocupación ya que sabían a fin de cuentas que tú no tenías culpa de absolutamente nada de lo que estaba pasando últimamente. ¿El único problema? Tampoco ellos podrían ofrecer una solución a este misterio. Si de verdad tu abuela había fallecido, y habían elegido una nueva matriarca que tomara una decisión tan extrema es que algo realmente malo había pasado... tal vez incluso peor de lo que ya de por si había sucedido contigo. Torfi se levantó y sentó a tu lado, acariciando tu espalda cariñosamente para entonces seguir hablando.

— Serías la única que podría averiguar realmente qué fue lo que pasó... —hizo una pausa corta, mirándose entre la mayoría de los que se encontraban en el hall para luego volver a hablar—. Quizás con los de la superficie es el problema, mientras que contigo te darán la bienvenida gustosos...

Fue lo que comentó, porque tampoco es que pudiera ser adivino. La única vez que intentaron contactarse con tu gente, la persona en cuestión que enviaron nunca volvió... dejando a su familia atrás con sus dos hijos ahora sin padre. No iban a arriesgarse a que sucediera algo así nuevamente a pesar de todo el cariño que le tenían a tu familia y a las sirenas en general. Incluso cuando eras tú la que más hacía acto de presencia en la superficie, nunca hubo razones para desconfiar o temerles... y que ahora lo hubiera significaba que las cosas habían pasado de mal a peor en cuestión de este tiempo de ausencia.

— Si de verdad piensas ir, por favor... mi niña, cuídate mucho, ¿sí? —imploró, acariciando una de tus manos apoyando el lado derecho de su cabeza contra el lado izquierdo de la tuya en una especie de caricia—. No sé si mi gordito corazón aguantaría perderte dos veces.

De nuevo le brotaban lágrimas de los ojos, pero intentó mantenerse serio, o al menos lo suficiente como para no ser un mar de lágrimas imposible de entender entre los mocos y sollozos incontrolables. Fue entonces que Torfi se levantó de la banca que compartía contigo, dirigiéndose hacia la parte trasera del hall. Se tomó unos minutos en los que estaba buscando algo, y cuando salió, llevaba consigo lo que parecía un gran cuerno de algún animal cuyo marfil estaba hermosamente tallado con runas y dibujos de historias varias que mil veces ya habías escuchado en tu infancia.

Sabías el significado de ese cuerno, uno que Torfi te dijo debía sonar única y exclusivamente cuando su gente debiera ir a la guerra para ayudar a sus seres queridos. Se sentó a tu lado de nuevo, acomodando el objeto frente a ti. La madera crujió ligeramente bajo su peso, y sin embargo él parecía moverlo con facilidad.

— Sé que hablo por los demás también cuando digo que quiero que lleves esto contigo, sabes su importancia... pero si necesitas ayuda, sal a la superficie... y sopla el cuerno con todas tus fuerzas hasta que te quedes sin aire en los pulmones... Nosotros responderemos a su llamado, sin importar en dónde te encuentres... —decía con una expresión decidida en su rostro. No quería continuar con miedo, mucho menos en las tierras donde creció. Si había algo que pudieran hacer, fuera para asistir a tu gente, o simplemente para poder vivir en paz sin preocuparse de que al salir a pescar podría llegar a ser que nunca más volvieran a sus hogares... ellos harían ese sacrificio. Si no era por ellos mismos, lo harían por ti y el enorme cariño que te tenían.

Pero pronto... hubo algo en el aire que les heló la sangre, y que a ti te puso la piel de gallina casi de inmediato. Primero fue tenue, colándose tímidamente entre las voces y música del hall. Pero su sonido se iba haciendo cada vez más y más obvio, hasta que el silencio sepulcral se plantó en el salón, siendo reemplazado en cambio por una voz... etérea, sobrenatural, y que para peor... tú no conocías. Una voz que carecía de sentido alguno se escuchara hasta aquí, relativamente lejos de la costa. Pero no tenías que ser una genio para darte cuenta de lo que se trataba.

Era el canto de una sirena...